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Jul 03, 2023

Le Sénat sollicite son avis sur l'avenir du Fonds pour le service universel

Un groupe bipartite de sénateurs a lancé un effort pour solliciter des commentaires sur l'avenir du Fonds de service universel (USF), qui soutient les programmes de la FCC qui financent les déploiements à large bande ruraux à coût élevé et

Un groupe bipartite de sénateurs a lancé un effort pour solliciter des commentaires sur l'avenir du Fonds de service universel (USF), qui soutient les programmes de la FCC qui financent les déploiements à large bande ruraux coûteux et l'adoption du haut débit par les faibles revenus.

La demande de commentaires fait suite à une audition du Sénat tenue en mai sur l'avenir de l'USF et est dirigée par les membres d'un groupe de travail de l'USF, parmi lesquels les sénateurs Ben Ray Luján (Démocrate-NM), John Thune (R-SD), Amy Klobuchar (Démocrate-MN), Shelley Moore Capito (R-WV), Gary Peters (Démocrate-MI) et Jerry Moran (R-KS).

Dans un communiqué, le bureau du sénateur Luján a déclaré que l'objectif du groupe de travail est de « créer un forum bipartisan pour guider l'éducation, la sensibilisation et l'élaboration de politiques sur l'USF » et que le groupe de travail cherche désormais « à entendre les défenseurs, l'industrie et les communautés locales à travers l'Amérique pour en savoir plus sur l'état actuel du programme, ainsi que sur son avenir.

Parmi les questions posées par le groupe de travail figurent la manière dont le Congrès devrait évaluer l'efficacité de l'USF dans la réalisation des objectifs du haut débit, si l'administration de l'USF par la FCC est « suffisamment transparente et responsable », quelles réformes sont nécessaires pour éviter le gaspillage et comment lutter contre la fraude et les abus avec Programmes de l'USF. D'autres objectifs incluent la résolution des chevauchements avec d'autres programmes gouvernementaux et la question de savoir si le Congrès devrait éliminer l'exigence d'« opérateur de télécommunications éligible » pour recevoir des subventions de l'USF.

Le groupe de travail s'est également interrogé sur la réforme de la base de contribution de l'USF, qui dépend actuellement des opérateurs de télécommunications, et sur les implications de la tarification des fournisseurs de services haut débit et de pointe - une position soutenue par des groupes industriels comme USTelecom, ainsi que par le commissaire de la FCC, Brendan Carr.

"Certains ont plaidé en faveur d'une évaluation des contributions de l'USF aux fournisseurs de services à large bande et de périphérie. Quel serait l'impact de telles réformes sur les contribuables et le marché ?" » demande le groupe de travail.

Plus tôt cette année, le Sénat a également réintroduit un projet de loi qui approfondirait ce sujet. Ce projet de loi, le Funding Affordable Internet with Reliable (FAIR) Contributions Act, ordonnerait à la FCC de « mener une étude sur la faisabilité de collecter les contributions au Fonds de service universel (USF) auprès des fournisseurs de périphérie Internet ». La législation a été renvoyée à la commission du commerce, de la science et des transports en mars.

Potentiel de « perturbations importantes »

Une autre question posée par le groupe de travail de l'USF est de savoir si la Société administrative de service universel (USAC), qui administre les programmes de l'USF, a « besoin d'une réforme ».

En effet, cette question est toujours examinée devant les tribunaux d'une manière qui pourrait avoir de réelles ramifications, grâce à une affaire contestant la légalité du rôle d'administrateur de l'USF et de l'USAC. Bien que les pétitionnaires aient perdu cette année devant la Cour d'appel du cinquième et du sixième circuit, ils ont fait appel avec succès pour que leur cas soit réexaminé par l'ensemble de la Cour du 5e circuit. Cette affaire reviendra à la mi-septembre.

"Si le 5ème Circuit se prononce en faveur des pétitionnaires, cela déclenchera une chaîne d'événements qui pourraient provoquer une incertitude et une perturbation significatives dans l'écosystème des FAI", a écrit Blair Levin, analyste chez New Street Research, dans une note de juin (abonnement requis).

Cependant, si l'USF devait survivre sous l'administration de l'USAC, d'autres questions ouvertes sont débattues par les parties prenantes de l'industrie, notamment celle de savoir si le programme de connectivité abordable (ACP), également confronté à un avenir incertain, devrait devenir un programme de l'USF, peut-être en remplacement de Lifeline, et si d'autres programmes de déploiement à coût élevé devraient changer dans le contexte de l'investissement de 42,5 milliards de dollars du gouvernement fédéral dans la connectivité par le biais du programme d'accès et de déploiement d'actions à large bande (BEAD).

Le groupe de travail du Sénat demande également si des « orientations du Congrès » sont nécessaires « pour garantir que les futurs déploiements de programmes coûteux, tels que la phase II du RDOF, soient améliorés ?

La date limite pour répondre à l'enquête du groupe de travail sur l'USF, ouverte la semaine dernière, se terminera le vendredi 25 août 2023 à minuit. Les commentaires peuvent être soumis via PDF à ce lien.