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Aug 04, 2023

Les vers marteaux envahissants sont des New-Yorkais de longue date, et ils pourraient être là pour rester

Note de l'éditeur : inscrivez-vous à la newsletter scientifique Wonder Theory de CNN. Explorez l'univers avec des informations sur des découvertes fascinantes, des avancées scientifiques et bien plus encore. Ils sont longs et maigres. Ils sont

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Ils sont longs et maigres. Ils ont une tête de boomerang et sont recouverts de mucus toxique. Et ils se cachent depuis longtemps aux États-Unis, bien en vue.

Les vers plats envahissants à tête de marteau ont des têtes courbées distinctives, des corps rayés allant du jaune clair au brun foncé, et ils peuvent sécréter de la tétrodotoxine – une neurotoxine présente dans les poissons-globes et les poulpes à anneaux bleus. Certaines espèces ne mesurent pas plus d'un pouce (2,5 centimètres) de long, mais d'autres mesurent jusqu'à 15 pouces (38 centimètres) de longueur. Si vous les coupez en morceaux, chaque partie se régénérera en un ver complet.

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Les vers sont connus dans tout le sud-est des États-Unis, et avec les récentes observations de requins-marteaux à Washington, DC, les New-Yorkais et d'autres habitants du corridor nord-est se demandent peut-être combien de temps il faudra avant que les envahisseurs toxiques ne progressent plus au nord.

Le problème est que les vers sont déjà présents dans l'État de New York (et probablement dans une plus grande partie du pays que nous ne le pensons) et existent depuis des décennies, a déclaré Peter Ducey, professeur de sciences biologiques à l'Université d'État de New York à Cortland. .

"Ces animaux sont répandus à New York", a déclaré Ducey à CNN. "Ils sont répandus et abondants."

Leur nombre pourrait augmenter dans le nord-est, à mesure que le changement climatique entraîne des températures plus chaudes et une augmentation des précipitations, permettant aux populations du sud de s'étendre vers le nord, "mais nous n'avons pas encore suffisamment de données pour le dire", a déclaré Ducey.

L’une des raisons pour lesquelles les gens sont peut-être plus conscients des vers en ce moment est leur importance dans l’actualité et sur les réseaux sociaux, qui ont tendance à privilégier les histoires sur des « créatures inhabituelles ou effrayantes », a déclaré Ducey, et sur ces vers – et leur impact potentiel sur l’environnement. écosystèmes – « sont certainement inhabituels ».

Les vers marteaux sont des planaires, un type de ver plat. Cinq espèces de vers marteaux envahissants – quatre du genre Bipalium et une du genre Diversibipalium – sont établies en Amérique du Nord, a déclaré Bruce Snyder, professeur agrégé de biologie au Georgia College et à l'Université d'État. Les vers sont originaires d'Asie du Sud-Est et seraient arrivés aux États-Unis en 1891 dans du matériel d'aménagement paysager, selon le Centre national d'information sur les espèces envahissantes du ministère américain de l'Agriculture.

Aujourd'hui, la plupart des vers marteaux (également connus sous le nom de planaires à tête large) sont concentrés dans le sud-est, où ils préfèrent les habitats chauds et humides.

"Ils se trouvent assez souvent dans les forêts, mais ils sont également associés au développement humain", a déclaré Snyder à CNN.

Parce que les vers ont tendance à se retrouver partout où la terre est transportée, « ils se trouvent dans de nombreux jardins et cours et autour des maisons », a-t-il déclaré. « Dans ces habitats, ils se trouvent dans les feuilles mortes. On les trouve souvent sous des pierres, des bûches ou des détritus.

À ce jour, plus de 3 000 observations dans les États du sud-est d’une seule espèce envahissante de requin-marteau – Bipalium kewense – ont été partagées avec la base de données scientifique citoyenne iNaturalist. Mais les vers sont également présents en Californie et en Oregon, et depuis 2022, des observations ont été signalées dans le sud et le centre du Maine, selon le ministère de l'Agriculture, de la Conservation et des Forêts du Maine.

Selon le Département de la protection de l'environnement du New Jersey, la tétrodotoxine du marteau, qui perturbe la signalisation des neurones vers les muscles, peut rendre les animaux malades s'ils mangent les vers. Le contact direct avec les vers peut provoquer une irritation cutanée chez l'homme, mais les effets peuvent être plus graves si les toxines pénètrent dans le corps par une coupure, a prévenu Ducey.

« Dans mon laboratoire, mes étudiants et moi portons des gants lorsque nous manipulons les vers », a-t-il déclaré. "Nous essayons de les toucher le moins possible en général."

Les requins-marteaux se nourrissent de vers de terre, de mollusques et d'insectes et peuvent utiliser leur venin pour maîtriser leurs proies ou dissuader les prédateurs, selon le département du New Jersey.